El día martes, Hawái despenalizó la marihuana, convirtiéndose en el 26º estado en despenalizar la marihuana.
La nueva ley elimina la posibilidad de ir a la cárcel como pena de hasta tres gramos de marihuana, pero mantiene una multa de $130. La legislatura de Hawái, controlada por los demócratas, aprobó el proyecto de ley y lo envió al gobernador demócrata David Ige en mayo. Ige no lo firmó, pero tampoco lo vetó, dejando que se convirtiera en ley el martes. La nueva ley entrará en vigor el 11 de enero de 2020.
«Desafortunadamente, tres gramos sería la cantidad más pequeña de cualquier estado que haya despenalizado la simple posesión de marihuana», señaló en una declaración el Proyecto de Política sobre la Marihuana, un grupo de apoyo. «Aún así, la eliminación de las penas criminales y el posible tiempo en la cárcel por posesión de una pequeña cantidad de cannabis es una mejora.»
Esto es diferente a la legalización de la marihuana. Bajo la despenalización, la posesión de pequeñas cantidades de marihuana ya no conlleva encarcelamiento o tiempo en prisión, sino que se le impone una multa, y la posesión de grandes cantidades de marihuana, la reincidencia en la comisión de delitos y la venta o el tráfico de marihuana pueden dar lugar a sentencias más severas. Bajo la legalización, las penas por posesión de marihuana son completamente removidas, y las ventas son típicamente permitidas.
Algunos opositores a la legalización están a favor de la despenalización como un paso hacia el retroceso de las duras políticas de drogas y justicia penal de Estados Unidos. Consideran que las políticas «duras contra el crimen» son demasiado punitivas y costosas, pero no quieren recurrir a la legalización completa, lo que temen que haría que la hierba fuera demasiado accesible en los Estados Unidos y permitiría a las grandes corporaciones vender y comercializar la droga de manera irresponsable.
La preocupación de los defensores de la legalización es que la despenalización mantiene la prohibición de vender marihuana, lo que significa que los usuarios no tendrían una fuente legal de la droga, y por lo tanto las organizaciones criminales seguirían teniendo una fuente de ingresos que podrían utilizar para operaciones violentas en todo el mundo. Las multas, aunque son menos punitivas que los arrestos o el tiempo en prisión, también pueden causar problemas, ya que a menudo se aplican de una manera racialmente dispar.
Once estados y Washington, DC, han legalizado la marihuana, aunque DC y Vermont no permiten las ventas. Quince estados adicionales, ahora incluyendo Hawai, sólo han despenalizado.