Desde la calle, parecía una granja de cabras. Desde arriba, los agentes del sheriff del condado de Riverside, California, vieron algo más. Cuatro enormes carpas blancas, conocidas como hoop houses, que contenían 1.5 millones de dólares en plantas de marihuana ilegales.
«La industria ilegal está compitiendo con la industria legal y esencialmente los está dejando fuera del negocio», dice el sargento James Roy, jefe del equipo de erradicación de marihuana de 12 personas del Departamento del Sheriff del Condado de Riverside.
«Este lugar no es diferente de otros miles que golpeamos este año confiscando cerca de medio millón de plantas sólo en el condado de Riverside», dijo Roy.
California fue el primer estado en legalizar la marihuana medicinal en 1996, 20 años después la marihuana recreativa en 2016. Desde entonces, ha sido un desastre para la industria legal de la marihuana y para las fuerzas del orden, que siguen deteniendo a los cultivadores y dispensarios ilegales a pesar de la legalización.
«El precio de todo en Los Ángeles está subiendo, excepto el de la hierba, que está en todas partes», dice el detective Mike Boylls, de la división de bandas y narcóticos del Departamento de Policía de Los Ángeles.
«El estado legalizó la marihuana y esperaba convertirla en un mercado legítimo. Pero el problema es que estas tiendas ilegales están entrando y están rebajando el precio de todas las tiendas legales. Venden el producto casi a mitad de precio. Así que nuestro trabajo como agentes de la ley se ha vuelto más difícil», dijo Boylls.
El experimento de California es importante porque el resto de Estados Unidos se encuentra en una encrucijada respecto a la marihuana. En noviembre, dos estados, Missouri y Maryland, legalizaron el consumo de marihuana para adultos con fines recreativos, elevando el total a 21. La iniciativa fracasó en tres estados, Dakota del Norte y del Sur y Arkansas.
«Nos dijeron que si lo legalizábamos, nos desharíamos de los traficantes, reduciríamos mucho el mercado ilegal. La gente la comprará de forma legal y ya no habrá un mercado clandestino», afirma Kevin Sabet, de la Fundación para las Soluciones en Políticas de Drogas.
«Pero ha ocurrido exactamente lo contrario. El mercado ilegal se ha disparado desde que California legalizó la marihuana porque la demanda se ha disparado mucho debido al gran marketing. Sabemos que la marihuana es mucho peor de lo que la gente cree. Pero, ya sabes, la noción predominante es que no es gran cosa», dijo Sabet.
El problema de California comienza con la economía. Al ver una vaca lechera, los legisladores, incluido el gobernador Gavin Newsom, apoyaron propuestas para legalizar la marihuana, a pesar de la prohibición federal. Al exigir licencias para cultivar y transportar la hierba, permisos para venderla al por menor e impuestos para comprarla, el estado impuso efectivamente un impuesto del 70% sobre la marihuana comprada legalmente.
Mientras que los partidarios dicen que las regulaciones la hacen segura y certificada como libre de pesticidas y químicos, el alto precio empujó a los vendedores y consumidores de vuelta al mercado negro ilícito. California recaudó 5,600 millones de dólares en ventas de hierba el año pasado, pero la policía calcula que las ventas ilegales duplican esa cifra, con 10 granjas ilegales por cada una que tiene un permiso estatal.
«Definitivamente es rentable para el mercado ilegal», dice Roy. «Están vendiendo marihuana de invernadero por libras de entre 500 y 2,000 dólares aquí en la Costa Oeste. Pero si toman ese mismo producto y lo envían al este, se va por dos y tres veces esa cantidad».
Matthew Schweich, de la organización sin ánimo de lucro para la reforma del cannabis Marijuana Policy Project, dice que la culpa es de California por matar a la gallina de los huevos de oro.
«Nos hemos pasado un siglo ilegalizando el cannabis y llevando a la gente a un mercado ilícito. Luego se legaliza, pero los impuestos son demasiado altos. Es un simple análisis de costes», dijo Schweich. «La gente puede comprar cannabis más barato que ir a un negocio con licencia regulada porque los impuestos son demasiado altos. Así que cuando tienes un estado que permite la posesión de cannabis y el cultivo en casa, frente a una larga lista de estados que no lo permiten, se deduce que la gente puede aprovecharse de esa política, cultivar más de lo debido y llevarlo a los estados donde es ilegal».
En una redada realizada la semana pasada, el equipo de Roy destruyó 3,000 plantas y un vivero. Decenas de filas de plantas de hasta dos metros de altura se extienden unos 30 metros en cada invernadero. Una fila de lámparas a lo largo del techo permite a los agricultores obtener dos cosechas adicionales cada año, maximizando la rentabilidad. En una casa contigua, los agentes encontraron a dos cultivadores escondidos en un armario. Un tercer hombre huyó al desierto, pero fue localizado por un helicóptero.
«Junto con estos cultivadores, estos cultivadores ilegales, viene una buena cantidad de violencia y mucho armamento», dice Roy. «Cumplimos órdenes de detención en operaciones como ésta todos los días. Y en el 80% de los lugares, estamos encontrando armas, armas de alto poder, rifles de asalto, cosas así.»
En 2020, Riverside relacionó 14 homicidios con operaciones ilegales de marihuana, incluyendo siete disparos en un centro de procesamiento a gran escala. No se llevaron nada. Las víctimas eran de Laos. La policía dice que las operaciones de cultivo ilegal de California suelen estar financiadas y dirigidas por el crimen organizado asiático o los cárteles mexicanos, que habitualmente intentan sacarse del negocio unos a otros. La distribución está menos centralizada, pero las bandas callejeras estadounidenses suelen controlar las ventas en la calle a los dispensarios ilegales.
«Hay una escala tan grande de negocios ilegales de cannabis que entran aquí que tenemos que cerrar estos lugares», dice Boylls, de la policía de Los Ángeles.
El problema es que, cuando los votantes despenalizaron la marihuana, despojaron a la policía de las herramientas utilizadas para cerrar las operaciones. Los delitos y faltas se convirtieron en delitos e infracciones. Los sospechosos ignoran las órdenes judiciales y los fiscales no aceptan los casos. Como no hay sanciones, nadie va a la cárcel y los dispensarios consideran las multas como el coste de hacer negocios. La tienda que la policía de Los Ángeles allanó la semana pasada había sido cerrada por la policía siete veces. Sólo este año, la policía de Los Ángeles ha detenido más de 300 dispensarios ilegales.
«Lo más probable es que vuelva a abrirse en uno o dos días. Y tendremos que volver a abordar este tema», dijo Boylls.
«Así que mi consejo para otros estados es: no pongan el carro delante del caballo. No despenalicen la droga antes de tener sus procesos en marcha, y saber cómo van a hacer cumplir las normas utilizadas para controlar el negocio ilegal, de lo contrario estarán jugando a ponerse al día», continuó.
