¿Podría una droga psicodélica ayudar a las personas que están sufriendo física y mentalmente a causa del cáncer?
Dos estudios largamente esperados sugieren que el compuesto alucinógeno en los hongos, la psilocibina, podría hacer precisamente eso. «Son los más rigurosos ensayos doble ciego controlados con placebo de una droga psicodélica en los últimos 50 años», escribe David Nutt, un farmacólogo del Imperial College de Londres que no participó en el trabajo, en un editorial que acompaña a los periódicos. Ambos estudios, publicados en el Journal of Psychopharmacology, combinaron un viaje psicodélico con varias sesiones de psicoterapia. En uno, en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, 51 pacientes con cáncer recibieron dos dosis de la droga con 5 semanas de diferencia, una relativamente alta y una tan baja que era poco probable que tuviera algún efecto. En el segundo estudio, en la Universidad de Nueva York (NYU), 29 pacientes de cáncer recibieron aleatoriamente psilocibina o niacina, un compuesto que imita algunos efectos secundarios de la psilocibina, incluyendo una sensación de calor, pero sin las propiedades alucinógenas. Siete semanas más tarde, los pacientes recibieron el otro compuesto.
De los participantes que recibieron la dosis alta en el segundo estudio, el 83% reportó sentir significativamente menos depresión y el 58% reportó menos ansiedad después de 7 semanas. Sólo el 14% de los que recibieron niacina reportaron menos ansiedad y menos depresión. El efecto en ambos estudios permaneció incluso meses después. Por ejemplo, en el estudio de Johns Hopkins, aproximadamente el 60% de todos los participantes mostraban niveles normales de depresión y ansiedad después de 6 meses. «Los resultados son impresionantes, con buenos datos de seguridad y grandes tamaños de efecto», dice Robin Carharrt-Harris, que estudia drogas psicodélicas en el Imperial College de Londres. Mi sensación es que estos estudios desempeñarán un papel significativo en despertar la corriente principal científica y médica al potencial terapéutico de psicodélicos».
Dos cosas en particular son sorprendentes sobre los resultados, dice Isabella Heuser, un psiquiatra en la Charité, la Clínica Universitaria en Berlín: Parecía haber un rápido inicio del efecto, y aún era medible meses más tarde. «Estos son todavía pequeños ensayos», advierte Heuser. «Pero el hecho de que ambos muestren resultados muy similares es muy alentador». Guy Goodwin, un psiquiatra de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, dice que los juicios han movido el campo hacia adelante. «Creo que representan una especie de hito», dice. «Pero son el principio de algo, no el fin o la prueba de algo».
Muchos pacientes con cáncer desarrollan depresión severa y ansiedad después de su diagnóstico, dice Roland Griffiths, que dirigió el estudio de John Hopkins. Estos sentimientos pueden persistir incluso cuando el cáncer se ha ido. Dinah Bazer, una mujer de 69 años de edad, Brooklyn, Nueva York, que participó en el estudio de la Universidad de Nueva York, fue diagnosticada con cáncer de ovario en 2010. La cirugía y la quimioterapia fueron exitosas, pero fue consumida por la ansiedad y el miedo de volver. «Estaba corriendo mi vida y arruinando mi vida», dice. «Esta droga me salvó la vida».
Pero los pacientes como Bazer no suelen tener la opción de un tratamiento de este tipo hoy en día. En los años 60, la psilocibina y el LSD se usaron para tratar la depresión o el alcoholismo en numerosos ensayos. Pero el mal uso generalizado -y su asociación con la contracultura- llevó a una reacción política. En 1970, el presidente estadounidense Richard Nixon prohibió las drogas y prácticamente todas las investigaciones cesaron. La investigación se inició de nuevo en la década de 1990, pero se ha visto obstaculizada por estrictas normas y cuestiones metodológicas.
Uno de los problemas que enfrentan los investigadores es cómo asegurarse de que los participantes y los investigadores no saben si están tratando con el fármaco o con un placebo. En el estudio de Johns Hopkins, participantes y terapeutas se les dijo que los pacientes recibirían psilocibina en ambas ocasiones y que la dosis podría variar. Pero engañar a los pacientes de que podrían sentir los efectos de una poderosa droga que altera la mente no es fácil. Esto es particularmente preocupante, porque las medidas de efecto sobre la depresión o la ansiedad tienden a ser subjetivas, dice Goodwin. «Si pudieran demostrar por ejemplo que la gente vuelve a trabajar o que se mueven más, eso sería una evidencia objetiva».
¿Cómo exactamente psilocibina podría conducir a una disminución de la ansiedad y la depresión no está claro. Ambos estudios demostraron que los pacientes que tienen una experiencia mística más fuerte también mostraron un mejor resultado, independientemente de si reportaron o no ser religiosos, dice Stephen Ross, que dirigió el estudio de la Universidad de Nueva York. Bazer, por ejemplo, dice que experimentó «estar bañada en el amor de Dios» durante horas después de tomar psilocibina. «Realmente no tenía otra forma de describir esta increíblemente poderosa experiencia», dice Bazer, quien dice que ella era y sigue siendo un ateo. «Creo que esto fue algo que sucedió en mi cerebro.» Pero si esa experiencia de alguna manera cataliza los cambios en sí mismo, o es sólo un efecto secundario de otros cambios, es difícil de identificar.
De cualquier manera, el tratamiento podría ayudar a muchos pacientes, dice Ross. La Administración de Alimentos y Medicamentos está revisando actualmente una solicitud para un ensayo de fase III de psilocibina, el último paso antes de que la terapia pudiera ser aprobada. Hay buenas razones para tener esperanzas, dice Ross. El martes, el organismo regulador dio luz verde para un ensayo de fase III de otra droga contenciosa: el uso de éxtasis para tratar el trastorno de estrés postraumático.
