Fernando Peña fue arrestado en 2003 a la edad de 35 años por posesión criminal de marihuana y enviado a Rikers Island, donde podía ver su propio apartamento a lo lejos mientras se encargaba de limpiar el exterior de la cárcel más grande de Nueva York.
Peña, quien actualmente tiene 53 años se siente contento de haber recueradó su libertad, «La pérdida de la libertad es algo grande… Todavía estoy muy contento de ser libre. Todos los días».
Veinte años después, Peña y su esposa, Suzanne Furboter, pudieron obtener una licencia para convertirse en propietarios de un dispensario de cannabis a través del programa de licencias de dispensarios minoristas de uso adulto condicional de Nueva York, conocido como CAURD.
La licencia CAURD permite a las personas involucradas en algún asunto legal (aquellas que fueron condenadas previamente por delitos relacionados con la marihuana) y que tienen experiencia empresarial, así como a sus familiares, solicitarla. Su esposa Suzanne solicitó la licencia y Peña figura como colaborador.
«Dijimos, vamos a intentarlo. ¿Quién sabe si es cierto? Es como un boleto de lotería de $2,000», dijo Peña sobre el proceso de solicitud y la tarifa de licencia. «Ahora siento que la puerta está abierta… ¿Quién sabe lo que puedo hacer?».
Después de que Nueva York legalizó la marihuana recreativa en 2021, se creó el programa CAURD para abordar las consecuencias para aquellos más afectados por la guerra contra las drogas, según la Oficina de Administración de Cannabis de Nueva York.
Solo un año antes de que se legalizara la marihuana recreativa, los neoyorquinos de color, principalmente negros y latinos, representaron el 94% de los arrestos y citaciones relacionados con la marihuana en la ciudad en 2020, según un análisis de los datos de la policía de Nueva York publicado por The Legal Aid Society.
Después de una ventana de solicitud de un mes en septiembre pasado, Peña y Furboter estuvieron entre los primeros en recibir licencias de más de 900 solicitantes.
Antes de que Nueva York legalizara la marihuana recreativa, muchas personas de color tuvieron que lidiar con las consecuencias de los arrestos y encarcelamientos relacionados con la marihuana, dijo Patrice Edwards, directora del Centro de Cannabis del Bronx en los Defensores Públicos del Bronx, un grupo de defensores públicos sin fines de lucro que ayuda a las comunidades de bajos ingresos.
«Entonces te arrestan. Tienes que pasar por el sistema por un delito relacionado con la marihuana. Eso puede afectar fácilmente tu capacidad para mantener a tus hijos si estás involucrado en el sistema de tribunales de familia», dijo Edwards sobre una de las formas en que las altas tasas de arrestos afectaron a la comunidad.
Después de que Peña fue arrestado, tuvo que quitar su nombre de la licencia de venta de alcohol que tenía en restaurante junto a su esposa. Además, el arresto y las consecuencias legales posteriores afectaron negativamente su reputación y su carrera como chef. Muchas personas y empresas con las que Peña tenía relaciones comerciales o personales se alejaron de él después de conocer su situación legal.
Aunque Peña eventualmente se declaró culpable de los cargos y cooperó con las autoridades, su carrera nunca se recuperó por completo. A pesar de esto, muchos de sus conocidos lo apoyaron y lo animaron a seguir adelante. Peña también se convirtió en un defensor de la reforma penitenciaria y trabaja en campañas para apoyar a otras personas que han sido encarceladas injustamente o que enfrentan dificultades en el sistema de justicia penal.
La tasa de arrestos relacionados con la marihuana en Nueva York ha afectado desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos y a las poblaciones negras y latinas. Durante el período de 2010 a 2017, siete de los 10 vecindarios más pobres de la ciudad se encontraban entre los primeros con las tasas de arresto relacionadas con la marihuana. Además, durante ese mismo período, los 10 vecindarios con la mayor cantidad de población negra y latina representaron más de un tercio de todos los arrestos relacionados con la marihuana, y más de la mitad de los arrestados tenían menos de 25 años.
Vladimir Bautista, cofundador y CEO de la empresa de estilo de vida de cannabis Happy Munkey, aplicó al programa CAURD tan pronto como tuvo la oportunidad y está esperando una licencia. Bautista se inició en el mercado ilícito de cannabis de Nueva York, que se desarrolló muchos años antes de la legalización. Fue arrestado más de 20 veces por distribuir y consumir marihuana.
«Estoy representando lo que esto hizo a nuestras comunidades y entrando en la industria con eso en mente», dijo Bautista.
Para aquellos que han aplicado pero aún no han recibido sus licencias, la espera puede ser desesperante. Solo se han aprobado 66 licencias provisionales y solo se han abierto seis dispensarios legales en el estado.
Aunque hay algunas críticas al programa CAURD, los que han sido encarcelados y ahora planean negocios minoristas de marihuana después de haber obtenido licencias ven esto como una nueva oportunidad en la vida. «Es una señal de reparación, una forma de compensar lo que el gobierno ha hecho mal», dijo Coss Marte, quien pasó seis años en prisión y fue arrestado por primera vez por vender marihuana cuando tenía 13 años. Su empresa, CONBUD, acaba de anunciar que ha obtenido una licencia y abrirá un dispensario en el Bronx este otoño.
Aunque el cannabis sea legal en Nueva York, hablar con los miembros de la familia, especialmente con los mayores, sobre emprender carreras en la industria del cannabis puede ser difícil.
Peña, que es dominicano-americano, dijo que cuando crecía, era «algo terrible fumar marihuana en la comunidad dominicana».
«Esperé hasta graduarme en la universidad para fumar mi primer porro» para no decepcionar a sus padres, dijo.
Bautista, que también es dominicano-estadounidense, intenta difundir el mensaje entre las «abuelitas, abuelitos, primos, hermanas, hermanos» que fueron «víctimas de la guerra de las drogas» y no conocen las oportunidades de negocio.
«Ser capaz de hablarles en su idioma y ayudarles a entender lo que está pasando y los beneficios del cannabis es ayudarles a eliminar el estigma y ayudarles a acceder a la información para formar parte de esta industria», afirmó.
Con información de NBC