La eficacia del cannabis como instrumento para combatir la epidemia de opioides ha sido cuestionada por un nuevo estudio.
En 2014, se publicó un estudio que mostró que los estados que habían legalizado la marihuana medicinal habían visto una reducción de casi 25 por ciento en las muertes relacionadas con los opiáceos. Los hallazgos llevaron a los investigadores a especular cautelosamente que las leyes liberalizadas de cannabis podrían estar asociadas con la disminución de las tasas de mortalidad observadas en estos estados. Sin embargo, notaron que su investigación no demostró una relación causal.
Aún así, el estudio impulsó un movimiento que comenzó a ver el acceso seguro a la marihuana medicinal como la clave para combatir la epidemia de opioides.
Pero, cuando un estudio reciente de la Universidad de Stanford trató de recrear y ampliar la investigación de 2014, encontraron que el número de muertes relacionadas con los opiáceos finalmente volvió a aumentar.
«Mucha gente lo trató como evidencia de que el cannabis medicinal podría revertir la crisis de los opiáceos», dijo Chelsea Shover, la autora principal del nuevo estudio, en el estudio de 2014. «¿Pero eso realmente se sostiene con el tiempo? En resumen, lo que encontramos fue no.»
El estudio original analizó los datos recopilados entre 1999 y 2010. Durante ese tiempo, sólo 13 estados habían legalizado la marihuana medicinal. El nuevo estudio amplió el periodo de tiempo hasta 2017, cuando 47 estados habían legalizado alguna forma de marihuana medicinal. Y aunque la nueva investigación también encontró que en el periodo 1999-2010 las muertes relacionadas con opiáceos ciertamente disminuyeron en más de 20 por ciento, entre 2010 y 2017 comenzaron a aumentar de nuevo.
«Lo que encontramos fue que la asociación entre la promulgación de una ley sobre el cannabis medicinal y la tasa de muertes por sobredosis de opiáceos se invirtió con el tiempo», señaló Shover. «Cuando hicimos el estudio en 2017, la asociación era que los estados que promulgaron una ley de cannabis medicinal en realidad tenían más muertes por sobredosis de opioides después de que las leyes entraron en vigor.»
Shover sugiere que estos resultados contradictorios significan que es probable que las reglamentaciones sobre el cannabis tengan poco o ningún efecto en la crisis de los opioides.
«No creemos que el cannabis salvara vidas a nivel de la población hace 10 años, y no creemos que esté matando gente ahora», dijo Shover. «Creemos que estos dos factores son asuntos separados.»
En cambio, Shover sugiere que fueron otras características de los primeros estados de marihuana medicinal las que explicaron la reducción de las muertes por opioides. La mayoría de ellos eran «estados occidentales, políticamente liberales» y la epidemia de opioides estaba creciendo desproporcionadamente en otras regiones.
«Creo que las características compartidas entre esos 13 estados, como menos encarcelamiento de personas que usan drogas, más disponibilidad de tratamiento para el trastorno por uso de opiáceos y más disponibilidad de la droga para revertir la sobredosis, explican la asociación que encontraron», agregó Shover.
Sin embargo, Brendan Saloner -uno de los autores del estudio de 2014- también ha sugerido que la naturaleza cambiante de la epidemia de opiáceos en curso puede haber reducido la eficacia del cannabis como posible tratamiento del trastorno por consumo de opiáceos.
«Específicamente, la heroína y el fentanilo han estado involucrados en muchas más muertes por sobredosis -incluyendo muertes que también involucran opioides recetados- y que podrían reducir el efecto protector del cannabis medicinal», señaló Saloner.
«Segundo, los estados que implementan las leyes de cannabis medicinal, y la forma en que estas leyes han sido implementadas, ha ido cambiando con el tiempo, y puede ser que se estén volviendo menos efectivos en la reducción del uso de opioides dañinos».
Chinazo Cunningham, coautor de Saloner, también defendió sus hallazgos originales. Aunque admitió que «ciertamente el cannabis no es una bala de plata», también señaló que hay otros estudios que han llegado a conclusiones similares a las suyas.
También vale la pena señalar que el tamaño de la muestra del estudio podría estar socavando sus conclusiones. Aunque 47 estados han legalizado alguna forma de cannabis medicinal, el acceso varía mucho de una jurisdicción a otra. De hecho, 14 de esos estados sólo permiten el uso de aceite de CBD, por lo que los pacientes no pueden obtener flores secas, comestibles, tópicos u otros productos de cannabis, especialmente aquellos que contienen THC, que se ha demostrado que tiene valor medicinal. Además, estados como Texas, Virginia y varios otros sólo permiten el uso del aceite de CBD para la epilepsia intratable. Así que no es sorprendente que la marihuana medicinal no haya logrado combatir la epidemia de opioides en los estados donde está disponible de forma limitada para una sola afección.
En última instancia, en lo que todos estos investigadores están de acuerdo es en que los datos contradictorios sólo prueban que se necesita más investigación. Y hasta que el gobierno federal deje de obstaculizar los esfuerzos para estudiar los beneficios del cannabis, no tendremos la oportunidad de examinar a fondo el papel que la marihuana medicinal podría desempeñar en la lucha contra la epidemia de opioides.
