Un nuevo estudio publicado en Science ha desentrañado el mecanismo por el cual los psicodélicos promueven la plasticidad neuronal en el cerebro, lo que podría tener importantes implicaciones en el tratamiento de enfermedades neuropsiquiátricas como la depresión crónica y las adicciones.
Los psicodélicos pertenecen a un grupo de compuestos llamados psicoplastógenos, que pueden promover el crecimiento neuronal y restaurar las conexiones atrofiadas en el cerebro. El misterio persistente es por qué la serotonina no estimula los mismos efectos de neuroplasticidad que los compuestos psicodélicos. Esta capacidad los convierte en prometedores tratamientos potenciales para enfermedades neuropsiquiátricas.
Al igual que la serotonina, los psicodélicos como la psilocibina, LSD o el DMT, se unen al receptor 5-hidroxitriptamina 2A (5-HT2A), un importante receptor acoplado a proteínas G (GPCR) que está involucrado en la señalización celular. Sin embargo sólo los psicodélicos desencadenan efectos de neuroplasticidad en el cerebro.
El equipo liderado por David E. Olson, químico de la Universidad de California, Davis, descubrió que los psicoplastógenos necesitan llegar al interior de las neuronas para desencadenar la señalización intracelular, mientras que la serotonina, que es una molécula polar, no puede atravesar fácilmente la bicapa lipídica de la membrana celular para entrar en las neuronas.
«El hecho de que los psicodélicos puedan interactuar con los receptores intracelulares, eso es realmente interesante», dice Bryan Roth, un farmacólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte que no participó en la investigación. En un correo electrónico de seguimiento, califica el estudio como «un gran avance».
A diferencia de la dimetiltriptamina (DMT), que se encuentra en la mezcla de ayahuasca, por ejemplo, la serotonina es una molécula polar, por lo que no puede cruzar fácilmente la bicapa lipídica de la membrana celular para llegar al interior. Por otro lado, los compuestos grasos pueden acceder al espacio intracelular, dice Olson.
Sin embargo, si la serotonina puede entrar en la célula, también puede iniciar los mismos eventos de señalización que conducirían al crecimiento neuronal. Después de obligar a las neuronas a absorber serotonina, Olson y su grupo observaron que brotaban más ramas y protuberancias como resultado. Los investigadores también modificaron genéticamente ratones para expresar un transportador de serotonina y observaron un comportamiento similar al de los antidepresivos, a diferencia de los ratones de control que no producían la misma proteína.
El artículo es un estudio histórico, porque plantea nuevas preguntas sobre este mecanismo de plasticidad en particular, dice Javier González-Maeso, un biofísico de GPCR en la Universidad de Virginia Commonwealth que no participó en la investigación. «¿Cuáles son las vías activadas por el receptor de serotonina 2A ubicado intracelularmente? ¿Cuáles son las vías responsables de estos efectos médicos?», pregunta.
La investigación puede ayudar a informar el diseño de nuevos medicamentos psicodélicos. Olson es cofundador de Delix Therapeutics, una startup con el objetivo de crear psicoplastógenos diseñados que sean más seguros y accesibles que los psicodélicos tradicionales. Los compuestos que pueden dirigirse al receptor 5-HT2A dentro de las neuronas son un buen punto de partida, dice.
