Presentan la Primera Planta de Marihuana Transgénica del Mundo

Pues bien, después de años de falsas alarmas sensacionalistas, por fin han creado: cannabis genéticamente modificado para el mercado comercial.

Creada por Trait Biosciences, la primera planta de marihuana verdaderamente transformada del mundo ha llegado. Una empresa biotecnológica de cannabis con sede en Los Álamos, Nuevo México, Trait diseñó la planta para producir cannabinoides solubles en agua, lo que, según ellos, confiere varios beneficios industriales que las empresas no pueden obtener de la planta criada naturalmente.

Las técnicas convencionales para crear cannabinoides solubles en agua -canabinoides como el CBD y el THC que pueden disolverse en agua- suelen consistir en emulsionar extractos de cannabis, lo que básicamente consiste en mezclarlos en almidones. Las plantas patentadas de Trait generan los cannabinoides disolubles dentro del propio cannabis, por lo que no hay necesidad de modificar químicamente las moléculas después de procesos de extracción costosos y peligrosos.

Pero, antes de sumergirnos en esta «maravilla» biotecnológica, revisemos qué es lo que hace que algo sea modificado genéticamente y qué es lo que no lo es.

Una introducción a la ingeniería genética

Los activistas menos conocedores de la biotecnología del cannabis afirmarán que la hierba transgénica ha estado en el mercado durante años, a menudo repitiendo las mismas afirmaciones «naturalistas» inventadas por la propia industria biotecnológica. Según esta creencia (errónea), la naturaleza ha estado «modificando genéticamente» las plantas desde, bueno, para siempre. Pero eso no es verdad. Francamente, esa es una línea de comercialización inventada para hacer que el público sea más receptivo a los cultivos transgénicos.

En las ciencias (no en las industrias privadas), la modificación o ingeniería genética se refiere a los métodos artificiales de empalmar genes artificiales o genes de organismos extraños en otro ser vivo. La modificación genética también puede referirse a ciertas técnicas, en las que un organismo se baña en radiación o en gránulos metálicos que transportan los genes en cuestión. Las nuevas formas de vida creadas de esta manera se denominan organismos genéticamente modificados u OGM.

La gente a menudo confunde los OGM con organismos seleccionados artificialmente. Algunos ejemplos de selección artificial, o de reproducción selectiva, son los perros domésticos o ciertos cultivos como las bayas, el brócoli, los plátanos y el cannabis. La selección artificial utiliza técnicas de cruzamiento para amplificar los genes deseados en la descendencia de un organismo, generalmente a través de la endogamia, pero no siempre.

Independientemente de cómo se lleve a cabo la selección artificial, siempre se basa en técnicas tradicionales de cría (por ejemplo, polinización de flores, conseguir que dos perros se aparejen), y nunca introduce genes extraños o artificiales en los padres o en su descendencia.

La modificación genética o la ingeniería, por otra parte, no utiliza técnicas de reproducción tradicionales. Hecho en un ambiente de laboratorio, los organismos están sujetos a métodos altamente sofisticados que entretejen genes extraños en su ADN. Si el organismo puede transmitir esos genes extraños a su descendencia, decimos que el organismo está «totalmente transformado».

¿En qué se diferencia la planta de marihuana de Trait Biosciences?

La planta de cannabis de Trait, cuya patente está pendiente, podría tener importantes consecuencias para la floreciente industria del cannabis. En la agricultura, los cultivos transgénicos suelen estar diseñados para resistir pesticidas, herbicidas o condiciones ambientales extremas. En cambio, Trait ha introducido una planta de cannabis que altera fundamentalmente la composición química de sus componentes más preciados: los cannabinoides.

«Hasta donde sabemos, esta es la primera planta de cannabis verdaderamente estabilizada,’transformada'», dijo Ronan Levy, Director de Estrategia de Trait, a MERRY JANE durante una entrevista. «Ha habido transitorios, pero los genes no han pasado a otras generaciones.»

Uno de estos intentos de transformación ocurrió en 2012. Un grupo de investigación dirigido por el Dr. Imane Wahby, PhD, utilizó la agrobacteria para introducir genes extraños en el tejido de la planta de cannabis, a saber, las raíces. Aunque los genes extraños llegaron al ADN del tejido, es probable que los genes no pudieran pasar a la descendencia (una «transformación transitoria», como Levy la llamó). Esto se debe probablemente a que el cannabis evolucionó para mantener su genética interna, y las plantas que pueden autopolinizarse convirtiéndose en hermafroditas (como la hierba) a menudo evitan los intentos de transformarlas completamente.

La tecnología de cannabis soluble en agua de Trait se divide en dos líneas de productos, Trait Distilled y Trait Amplified. Trait Distilled se centra en la elaboración de productos comestibles y bebibles utilizando los cannabinoides solubles en agua de la compañía. Rasgo amplificado se refiere a las propias plantas transgénicas.

Trait también tiene más líneas de productos. Trait Defense utiliza métodos biotecnológicos para proteger su cannabis de virus, bacterias y moho. Trait Tailored ofrece cannabis personalizado que produce niveles o proporciones específicas de cannabinoides, por ejemplo, plantas que siempre producen un 30 por ciento de THC, o marihuana que siempre equilibran una proporción de 1 a 1 de THC a CBD. Y la línea Trait Zero de la compañía promete plantas de cáñamo que nunca producen THC, punto.

Levy atribuye el éxito de las plantas GM de Trait al Dr. Richard Sayre, Director Científico de la compañía. Probablemente nunca has oído hablar de Sayre, pero dentro de la comunidad de ciencias agrícolas, el tipo es una leyenda. Gran parte de su trabajo innovador se centró en el aprovechamiento de la electricidad de las algas, pero ahora el Dr. Sayre ha aportado su destreza biotecnológica a la escena del cannabis.

Sayre «se dio cuenta de que cuando la planta sintetiza cannabinoides, hay un elemento tóxico en ella», continuó Levy. «Hay una razón por la que sólo se sintetizan de raíz y se almacenan en los tricomas. La producción de cannabinoides es tóxica para la planta». Normalmente, el cannabis produce la mayor parte de sus cannabinoides y terpenos en los tricomas de la yema, que son sacos grasos que crecen a lo largo y dentro de las flores. Esto se debe a que tanto los cannabinoides como los terpenos son naturalmente solubles en grasa, lo que significa que se disuelven en grasas o aceites. Si estos canabinoides y terpenos liposolubles se producen en los tallos, hojas, etc. de la planta, podrían comprometer la salud de la planta al afectar su capacidad de absorber dióxido de carbono, liberar oxígeno o transpirar agua, la versión vegetal de la transpiración.

Aunque la declaración anterior de Levy puede ofender la sensibilidad pro-cannabis de algunas personas, es verdad. Investigaciones anteriores han demostrado que si las células de cannabis están expuestas a cantidades de cannabinoides concentradas de forma no natural, mueren. Como dicen los toxicólogos, la toxicidad tiene poco que ver con la naturaleza de una molécula y mucho más con la dosis. Después de todo, beber demasiada agua puede ser tóxico para el cuerpo humano, a pesar de que entre el 70 y el 80 por ciento de nuestro cuerpo está compuesto de agua.

Según una solicitud de patente, el equipo de laboratorio de Trait explicó cómo los genes mutantes de una enzima llamada citocromo P450 -la misma enzima que descompone las drogas en nuestros hígados- y una enzima glicosiltransferasa podrían convertir los cannabinoides en una forma soluble en agua dentro de la propia planta de cannabis. Cuando la glicosiltransferasa mutante se une a un cannabinoide como el CBD, une una molécula de azúcar simple al cannabinoide a través de un proceso llamado glicosolación. Los cannabinoides que mecerán este accesorio de azúcar se denominan cannabinoides glicosilados. Este desarrollo tuvo varias consecuencias para los procesos de fabricación de la planta y de Trait, siendo sólo uno de ellos los cannabinoides que se disuelven en agua.

«Si se glicosilan los cannabinoides en la planta, se puede desintoxicar el proceso de síntesis de cannabinoides», dijo Levy, «lo que potencialmente permite a la planta sintetizar y almacenar cannabinoides en cada célula de la planta, no sólo en los tricomas».

En otras palabras, Levy está diciendo que cada parte de las plantas de cannabis de Trait podría producir cannabinoides. Esto incluye las hojas, tallos y raíces. Y como el cannabis no depende de los cannabinoides para su sustento, Levy sostiene que estos compuestos glicosilados no comprometen la salud ni la supervivencia de la planta.

Levy también argumenta que debido a que las plantas de Trait producen cannabinoides dentro y fuera de los tricomas de la flor, pueden generar mayores rendimientos de cannabinoides que las plantas criadas tradicionalmente, hasta cinco veces más. La empresa extrae los cannabinoides glicosilados del material vegetal por medio de una prensa industrial, la misma técnica utilizada para extraer el azúcar de la caña de azúcar.

«No hay que esperar a la fase de floración para cosechar la planta», dijo. «Así que el ciclo de crecimiento es más corto. Y debido a que[los cannabinoides] crecen en tallos, tallos, raíces y hojas, en teoría, se puede adoptar un enfoque de cosecha continua – quitando hojas y tallos de una planta sin tener que empezar con una nueva planta».

Básicamente, las plantas transgénicas de Trait podrían ser cultivadas por sus cannabinoides a perpetuidad virtual, ya que el inicio de la etapa de floración es lo que en última instancia le dice a la planta que muera en algún momento de su futuro cercano. Teóricamente, esta misma configuración debería funcionar para el THC al igual que para el CBD, pero por ahora, Trait sólo se centra en el CBD.

¿Cuál es el objetivo de fabricar cannabinoides solubles en agua?

Las plantas transgénicas de Trait son ideales para elaborar bebidas o productos que contienen cannabinoides como CBD o THC. Los bebibles ya existen, pero las empresas los fabrican actualmente utilizando homogeneización a alta presión (como se hace con la leche), sonicación (ondas sonoras) o emulsificación (mezclando cannabinoides con almidones) para conseguir que el extracto de cannabis se disperse en el agua.

Pero algunas compañías han hecho que los cannabinoides se disuelvan mejor que otras. Mientras que algunas bebidas de hierbas son «estables en el estante», lo que significa que los cannabinoides permanecen suspendidos e invisibles en el agua, otras no son tan eficientes. Por ejemplo, usted puede notar que en algunos productos bebibles, el extracto se acumula en el fondo de la botella o la bebida se verá turbia cuando se agita. Levy explicó que los canabinoides de Trait Amplified contienen cannabinoides solubles en agua al 100 por ciento, sin necesidad de agitarlos.

Además, Levy dijo que el método más popular de infusión de bebidas podría conllevar algunos riesgos para la salud, riesgos que, según afirma, podrían no estar presentes en los productos de Trait.

«La nanoemulsificación[se usa habitualmente] para crear bebidas claras[de cannabis], pero el uso de la nanotecnología abre toda una serie de problemas de salud», dijo. «Las preocupaciones van desde las nanopartículas que cruzan la barrera hematoencefálica hasta la glándula tiroides, etcétera. Esa tecnología puede ser muy útil, por ejemplo, para llevar medicamentos a células cancerosas específicas. Pero en los productos alimenticios, o en el caso de los productos de cannabis, realmente hay que preguntarse si la nanotecnología es lo suficientemente segura como para tener una bebida clara».

Y si te estás preguntando si puedes drogarte fumando o comiendo las hojas o raíces de la marihuana de Trait, Levy dijo que la compañía aún no lo ha probado en sujetos humanos. Pero otras investigaciones sobre el THC y el CBD glicosilados ingeridos por vía oral muestran que estos compuestos golpean rápidamente al cerebro en cuestión de minutos, con efectos máximos que disminuyen después de aproximadamente una hora y media. Esa es más o menos la misma línea de tiempo psicoactiva de un zumbido de alcohol – que, en este momento, es la meta final para cada fabricante de bebidas: crear una bebida de marihuana que se activa y se desvanece de la misma manera que el alcohol.

¿Cómo Triat creó estas plantas?

Existen varios métodos para modificar genéticamente las plantas. Para transformar el cannabis, las plantas pueden estar expuestas a sustancias químicas que generan mutaciones aleatorias en el ADN, a las que se les disparan genes extraños con pequeñas pastillas metálicas, o a las que se modifican sus genes con nuevas tecnologías de empalme como TALENs o CRISPR. Según los científicos de Trait, el grupo del Dr. Sayre confió en uno de los primeros y más confiables métodos para modificar genéticamente la marihuana: la agrobacteria.

Agrobacterium se refiere a un género, o grupo generalizado, de bacterias conocidas por causar tumores en las plantas. Las bacterias hacen esto insertando su ADN, o plásmidos, en la planta huésped. En los años 70, los científicos se dieron cuenta de que si eliminaban la parte del plásmido bacteriano que causaba tumores, podían empalmar otros genes en la agrobacteria, convirtiendo esencialmente a los microorganismos en máquinas miniaturizadas que pueden alterar el ADN de una planta.

Pero, ¿es Trait Biosciences el primer equipo en transformar completamente el cannabis? Es lo aclara el Dr. Darryl Hudson, PhD, un genetista del cannabis que cofundó InPlanta Biotechnology, una compañía de cultivo de cannabis, con otro científico de la hierba, el Dr. Igor Kovalchuk.

«No creo que sea verdad», dijo Hudson sobre la afirmación de que Trait es el primero. «Creo que otras personas lo han hecho, pero no necesariamente lo han publicado o patentado. Algunos de nosotros estamos un poco más callados sobre las cosas que hemos estado haciendo».

Hudson y Kovalchuk pertenecen a este campo de inventores silenciosos. Hudson realizó por primera vez en el 2005 los knockouts genéticos – «desactivando» los genes para que no se expresen en la planta. Durante los últimos 13 años, él y su socio han alterado el ADN del cannabis usando una variedad de métodos, incluyendo la agrobacteria.

«Mi problema, sin embargo, es que a quién le importa quién fue el primero.» Hudson continuó. «En el cannabis, todo el mundo quiere ser el primero y el más grande, el más malo, el mejor. ¿Y con qué fin? Al final del día, la persona que cultiva más cannabis y ayuda a la mayor cantidad de gente, son los que van a ganar».

Hudson no estaba convencido de que la estrategia de mercado de Trait, para infundir cannabinoides solubles en agua en alimentos y bebidas, sea un gran uso de la modificación genética, tampoco. «Es interesante que mucha gente haga suposiciones sobre lo que la gente quiere en el cannabis, como los cannabinoides solubles en agua. Lo leí y me reí de él. Hay un dispensario en California que ha llevado bebidas de hierba por un tiempo, y encontraron que a la gente no le gusta beber canabinoides», dijo.

«Nadie quiere caerse de su taburete diez minutos después de haber aparecido en el bar. Eso es lo que va a pasar», agregó, refiriéndose a la mayor biodisponibilidad y actividad de los cannabinoides solubles en agua. «Cuando estás borracho, tus amigos pueden llevarte a casa, para que puedas dormir la mona. Ahora, tienes que llevar a alguien a casa que también tiene una fuerte ansiedad y paranoia? No va a ser un experimento divertido».

Hudson estuvo de acuerdo con la evaluación de Levy de que los cannabinoides glicosilados podrían mejorar la efectividad de ciertos tratamientos contra el cáncer, ya que los investigadores podrían modificar los cannabinoides solubles en agua para que se dirigieran a órganos o tejidos específicos, administrando medicamentos de cannabis directamente a las células cancerosas de un paciente. Sin embargo, Hudson argumentó que los terpenos, y no sólo los cannabinoides, son más importantes para la eficacia médica del cannabis.

Independientemente de quién hizo qué primero, o con qué propósito, Trait Biosciences puede reclamar el suministro de las primeras plantas de marihuana genéticamente modificadas para el mercado comercial. O, al menos, Trait es el primero en admitirlo abiertamente.

Y para cualquiera que esté preocupado de que la genética soluble en agua de la compañía pueda escapar accidentalmente y propagarse a otro cannabis fuera de sus instalaciones seguras, Trait aseguró que eso no era probable.

«Hay una serie de protocolos y prácticas bien establecidas que utilizamos para asegurarnos de que las plantas no se propaguen en la naturaleza», escribió Levy en un correo electrónico de seguimiento, «incluyendo el polen masculino estéril que está bajo el control de un interruptor genético». En otras palabras, las plantas de Trait no producen polen viable, por lo que no pueden reproducirse sexualmente, lo que de otra manera podría propagar los genes especializados de Trait a otras plantas de cannabis que no son de Trait. Para generar nuevas plantas portadoras de los genes modificados, alguien tendría que cultivar tejidos o clonar el cannabis de Trait. Teóricamente.

En el pasado, ha habido algunos casos de cultivos transgénicos (no de Trait) que han contaminado la genética de otros cultivos no modificados. Esto sucede cuando el polen de las plantas transgénicas es transportado por el viento, por ejemplo, desde camiones que transportan las plantas transgénicas. El hecho de contener completamente las plantas amplificadas de Trait hasta el nivel genético puede parecer mucho trabajo sólo para crear moléculas de marihuana que se disuelven en el agua. Sin embargo, la modificación genética de la propia planta podría ser más rentable que otros enfoques biotecnológicos para producir marihuana soluble en agua, como el uso de levadura transgénica o E. coli.

«La levadura es ineficiente» para la producción de cannabinoides, dijo el Dr. Phillipe Henry, PhD, Director Científico de VSSL, una empresa norteamericana de genómica del cannabis. «Probablemente por eso[Trait Biosciences] se cambió a este sistema.

«Es posible que toda una planta produzca cannabinoides glicosilados», continuó Henry, «pero no veo mucho atractivo comercial en el lado de la marihuana recreativa». Al igual que Hudson, Henry tampoco ve potencial de mercado para las bebidas.

Aunque muchos activistas del cannabis pregonan rabiosamente los beneficios medicinales de la planta, Trait está manteniendo a su madre al tanto de las posibles aplicaciones médicas de Amplified, si es que existe alguna. Mientras tanto, en el lado recreativo, los productos bebibles siguen siendo uno de los sectores menos populares de la industria regulada del cannabis. Tal vez eso cambie a medida que la prohibición se desvanezca y la cultura progrese. O, tal vez no lo haga.

Los puristas pueden protestar, pero una cosa es cierta: La hierba transgénica es ahora una realidad.