Desde los cepillos de dientes en los complejos turísticos de las islas de lujo hasta el filamento de impresión en 3D, los productos fabricados con plásticos a base de cáñamo están apareciendo en los productos de consumo desde que el cultivo se legalizó en los Estados Unidos en 2018 por primera vez en 80 años.
Se trata de la última generación de bioplásticos, que son materiales plásticos producidos a partir de fuentes sostenibles como subproductos agrícolas, paja, virutas de madera, aserrín y residuos de alimentos reciclados, y ahora cáñamo.
El cáñamo parece satisfacer a algunos investigadores de plásticos de origen vegetal que buscan alternativas a los residuos plásticos que han llenado los vertederos y los océanos.
La fibra de cáñamo, por ejemplo, se utiliza en uno de los plásticos de origen vegetal desarrollado por Chad Ulven, profesor asociado de ingeniería mecánica de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, a través de su empresa con sede en Fargo, c2Renew.
«Hay una locura en torno a poder cultivar cáñamo finalmente en los Estados Unidos e imprimir en 3D y jugar con el material», dijo Ulven.
Su trabajo promueve la investigación con el ácido poliláctico, una resina creada a partir de subproductos del maíz. Está formulada con rellenos orgánicos como residuos de café y cerveza, lino, algodón, cáscaras de semillas e incluso carbón industrial carbonizado.
Los plásticos a base de cáñamo se están expandiendo ahora a la fabricación de aditivos tanto por inyección como en 3D, dijo Ulven.
El filamento de cáñamo, fundido y estratificado por una impresora 3D, crea una superficie plástica de color caramelo moteada con motas orgánicas, dijo John Schneider, CEO de 3D-Fuel, una empresa de filamentos para impresoras con sede en Fargo e Irlanda. Los clientes lo usan para imprimir artículos de decoración personalizados como pantallas de lámparas y jarrones.
Piezas especiales
«Vemos a mucha gente que lo usa para piezas especiales, especialmente en la industria del cannabis», dijo Schneider. Esto incluye armazones para gafas de sol promocionales, así como accesorios de venta al por menor como bisagras y puestos de venta de productos.
El director ejecutivo de Sana Packaging, con sede en Denver, Ron Basak-Smith, tardó un tiempo en encontrar una fuente de biocompuestos a base de cáñamo, o de plásticos con relleno de cáñamo, para fabricar embalajes sostenibles para el cannabis.
Ahora Sana utiliza plástico de cáñamo y plástico reciclado del océano, hecho con moldes de inyección. La compañía vende a 200 empresas de cannabis, dijo Basak-Smith.
«Debido a la capacidad de producir [fácilmente] plásticos, nos hemos metido en la cultura de los desechables de un solo uso, y eso ha causado un sistema disfuncional», dijo.
La infraestructura para producir plásticos de petróleo creció como una forma de utilizar los subproductos de la industria petrolera y ha dado lugar a una cultura de productos desechables de un solo uso. Eso no puede cambiarse de la noche a la mañana, dijo Ulven de c2Renew.
«Esa industria ha sido tan grande y ha tenido tanto impacto en nuestra vida diaria. Les digo a mis estudiantes que traten de pasar un solo día sin usar plástico. Es imposible», dijo.
Ulven trabaja con un vertedero que quema residuos de carbono, capturando los gases tóxicos para su reutilización en combustible. El carbono carbonizado sobrante puede ser reutilizado en otra forma de bioplástico, que la compañía incluso utilizó para imprimir en 3D una guitarra eléctrica, llamada «Trashcastero».
Más opciones
«No estoy diciendo que sea un momento para salvar el mundo», dijo Ulven. «Pero cuantas más opciones tengamos para controlar nuestros desechos, más opciones creamos para la sostenibilidad.»
La venta de un producto cotidiano hecho de materiales sostenibles era el objetivo de los hermanos Heather y John McDougall, de la empresa Bogobrush de St. Paul, Minnesota. Para los hijos de un dentista, el cepillo de dientes parecía ser un producto perfecto, dijo Heather McDougall.
Pero su incursión en los cepillos de bambú fue un fracaso. La madera se astillaba cuando se taladraba para los cepillos, y el bambú de secado lento se deformaba y atraía el moho.
Ahora la compañía vende cepillos de dientes de plástico biodegradables y reciclables a base de plantas, hechos de cáñamo, así como de algodón, café y lino.
Un hermano, John McDougall, diseñó el cepillo de dientes, que necesitaba ser ajustado para las propiedades de tensión y estrés del plástico a base de cáñamo.
«En realidad, el mango de un cepillo de dientes está sometido a mucha tensión», dijo Heather McDougall.
Los cepillos de dientes se venden en línea, así como en centros turísticos de lujo como el Hard Rock Hotel Maldives, que buscaba formas de contrarrestar la huella de plástico de un solo uso de la empresa, dijo.
Los socios fabricantes de la empresa en Estados Unidos están aprendiendo a trabajar con diferentes tipos de productos bioplásticos en el proceso de moldeo por inyección, lo que les da más experiencia.
«Los plásticos han hecho muchas cosas buenas en el mundo, como ser utilizados en aviones o en dispositivos médicos», dijo Heather McDougall. «Pero queremos invertir en plásticos vegetales que nos sirvan en el futuro».
