Imagina el siguiente escenario: Un radiotelescopio remoto detecta una señal repetida de una estrella parecida al sol a unas pocas decenas de años luz de la Tierra. En los próximos días, otros radiotelescopios repiten y confirman la observación.
La señal tiene un alto contenido de información que no puede ser producida por ningún proceso natural conocido. Con mucha emoción y cautela, los científicos concluyen que la señal es evidencia de una inteligencia en otra parte del universo.
En medio de la euforia, la confusión y la preocupación mundiales, surgen preguntas clave sobre el papel de los científicos y los políticos, la naturaleza de los consejos que dan y quién debe participar en la decisión de cómo responder.
Los investigadores señalan que la pandemia tiene muchas similitudes con un evento de Primer Contacto, particularmente en lo que respecta a la participación de los científicos, el escrutinio al que se someten y su interacción con los políticos. Por supuesto, también hay muchas diferencias, pero los investigadores dicen que esta inesperada oportunidad puede ayudar a desarrollar planes para manejar un Primer Contacto en el futuro.
Hatfield y Trueblood comenzaron estudiando una variedad de esfuerzos previos para crear mensajes para una audiencia extraterrestre. Algunos de estos estaban lejos de ser democráticos o inclusivos. Un ejemplo inicial fueron los mensajes enviados al Sistema Solar por la nave espacial Pioneer de la NASA en los años 70. Estos tomaron la forma de placas adheridas a la nave espacial. «Estas fueron desarrolladas esencialmente sólo por Carl Sagan, Frank Drake y Linda Salzman Sagan durante tres semanas», dicen Hatfield y Trueblood.
Algunos mensajes posteriores han sido más inclusivos. En 2008, un mensaje emitido hacia Gliese 581c, un exoplaneta pensado capaz de albergar vida, consistió en fotos, dibujos y mensajes de texto reunidos por un sitio web de medios sociales. En 2016, la Agencia Espacial Europea emitió 3,775 mensajes de personas de todo el mundo, hacia la Estrella Polar.
Pero todos estos han sido esfuerzos especulativos. Una respuesta a un mensaje sin ambigüedades de otra civilización atraería una atención global mucho mayor. ¿Pero quién debería redactar tal mensaje?
Mensaje a las estrellas
Una forma de averiguarlo es preguntando. Así que Hatfield y Trueblood encuestaron a toda una nación, o al menos a una muestra representativa de una. Utilizaron una agencia de encuestas para hacer a 2000 personas en el Reino Unido la siguiente pregunta con 5 opciones de respuesta.
«Imaginen un escenario en el que los científicos reciben un mensaje inequívoco de los extraterrestres (formas de vida alienígena) en un planeta distante. De las siguientes opciones, ¿cuál sería su preferencia en términos de cómo debería determinarse la respuesta de la humanidad a este mensaje?
Equipo de científicos … 39% Por los representantes elegidos … 15% Por un referéndum a nivel mundial… 11% Por una asamblea de ciudadanos de adultos seleccionados al azar… 11% No sé… 23%
Los resultados sugieren una preferencia por una respuesta dirigida por la ciencia, al menos en el Reino Unido. Y eso plantea preguntas sobre cómo podría funcionar esa respuesta y cómo sería recibida por el público.
Es por eso que Hatfield y Trueblood dicen que hay lecciones que aprender de la actual pandemia. «Sugerimos que hay algunas similitudes entre la crisis de COVID-19 y un evento de Primer Contacto».
Los investigadores dicen que ambas situaciones son fundamentalmente de naturaleza científica, ambas tienen un impacto social, económico y político significativo, ambas afectan a todos los humanos de la Tierra y ambas son amenazas «externas» que ponen a los humanos del mismo lado, en contraste con una guerra mundial, por ejemplo.
Los científicos han desempeñado un papel fundamental en la respuesta a COVID-19 pero, en general, han jugado un papel secundario con respecto a los políticos. Quizás un evento de Primer Contacto resultaría de la misma manera.
La alternativa, que los científicos tomen la delantera, era una opción para el COVID-19. «Los políticos podrían haber pasado por alto completamente, al principio de la crisis, el juicio sobre cuándo se impondrían los cierres y se elevaría a un organismo independiente», dicen los investigadores. Pero es difícil imaginar cómo podría haber funcionado esto.
Incluso en sus funciones de asesoramiento, los científicos involucrados han sido sometidos a un nivel de escrutinio sin precedentes. Los investigadores también señalan que mientras algunos científicos actuaban como asesores del gobierno, otros establecían fuentes alternativas de asesoramiento, a menudo en conflicto con las recomendaciones oficiales.
Esto ha obligado al público a enfrentarse a la incómoda realidad de que los científicos no siempre están de acuerdo e incluso pueden estar en conflicto. Cuando esto sucede, la ciencia puede politizarse peligrosamente.
No es difícil pensar que un conjunto similar de circunstancias surgirá durante un evento de Primer Contacto. Y eso plantea preguntas sobre la viabilidad de una respuesta dirigida por la ciencia.
La amenaza de nuestra existencia
La pregunta más divisiva es probablemente la de si se debe responder o no. No hay garantía de que una civilización alienígena sea amistosa; podría representar una amenaza existencial para la humanidad. Por otro lado, el contacto podría traer enormes beneficios culturales, económicos y tecnológicos a la humanidad.
Hatfield y Trueblood concluyen de todo esto que es crucial que quien termine gestionando un evento de Primer Contacto tenga legitimidad pública. «Una posible forma en que creemos que esto podría lograrse es que la toma de decisiones sea impulsada por un equipo de científicos nombrados por diferentes jurisdicciones (en lugar de estados nacionales) con amplias oportunidades de consulta», dicen, añadiendo que lo ideal sería un representante elegido públicamente que ya tenga experiencia con la ciencia.
Ese tipo de personas son pocas y están muy distantes entre sí. El Primer Contacto será un gran acontecimiento para la humanidad, uno que unifica a la humanidad en algunos aspectos y la divide en otros. Nuestra respuesta, y la forma en que se maneje, influirá en nuestro futuro en formas que son difíciles de imaginar.
Nuestra experiencia con COVID-19 debería ayudarnos a planificar.
