El uso de psicodélicos tiene raíces milenarias. Los aztecas usaban hongos de psilocibina como medicina, mientras que los cultos andinos consumían cactus San Pedro ricos en mescalina. Arqueólogos también han hallado botones de peyote de 5,000 años de antigüedad en Texas y un fardo ritual en una cueva boliviana con rastros de DMT.
El viaje moderno comenzó en 1938, cuando el químico suizo Albert Hofmann sintetizó el LSD. Para las décadas de 1970 y 1980, los investigadores descubrieron que estas drogas se unen a un receptor cerebral específico (5-HT2A), parte del sistema de serotonina que afecta el estado de ánimo, la ansiedad y la depresión.
Hoy, la ciencia moderna busca entender exactamente cómo estas sustancias alteran la percepción humana. Un nuevo estudio publicado en Nature, realizado en ratones sugiere que el uso de sustancias psicodélicas hace que el cerebro sea más propenso a «ver» imágenes provenientes de la memoria en lugar de procesar lo que realmente tiene enfrente. Esta investigación proporciona una explicación biológica y medible sobre cómo funcionan las alucinaciones visuales y de qué manera se altera la comunicación cerebral bajo el efecto de estas sustancias.
Para rastrear la actividad neuronal, los científicos utilizaron ratones modificados genéticamente para que ciertas células cerebrales brillaran al estar activas (a mayor brillo, mayor actividad). Durante el experimento, se mostró a los roedores estímulos visuales, como patrones de barras blancas y negras en movimiento, así como pantallas en blanco simples.
A la mitad del ejercicio, los investigadores inyectaron un químico poderoso que activa el receptor de serotonina 5-HT2A, el mismo al que se unen sustancias como el LSD y la psilocibina, pero de una manera más selectiva y controlada. Las tecnologías desarrolladas por uno de los investigadores principales del estudio, Thomas Knöpfel, permitieron registrar los aumentos y disminuciones de voltaje en la superficie del cerebro antes y después de que la droga hiciera efecto.
Los registros de alta resolución revelaron un cambio fascinante en la corteza visual primaria. Antes de la sustancia, esta área producía oscilaciones cerebrales de 5-Hz. Después de administrar el psicodélico, las oscilaciones del ritmo theta se intensificaron significativamente en potencia y duración.
Aún más importante, estas ondas de baja frecuencia se sincronizaron con la corteza retroesplenial, área implicada en la codificación, almacenamiento y recuperación de recuerdos. Esta sincronización tuvo un retraso de aproximadamente 18 milisegundos. De esta forma, el psicodélico actuó como un interruptor: amortiguó la respuesta del cerebro a lo que los ojos veían, mientras impulsaba las conexiones con las áreas de la memoria, permitiendo que el cerebro pudiera «llenar» los elementos visuales faltantes desde sus propios bancos de memoria interna.
El investigador principal, Dirk Jancke, describió este estado como notablemente similar a un sueño parcial, donde las imágenes internas del cerebro anulan la realidad externa, creando un mundo vívido y autogenerado.
Aunque los autores reconocen que existen limitaciones en el estudio, ya que algunos hallazgos podrían reflejar que los ratones simplemente se distrajeron con las imágenes repetitivas, y no está claro si esto se puede mapear a las experiencias humanas, la investigación marca un paso crucial. El objetivo final de estos datos es contribuir al desarrollo de fármacos no alucinógenos que aumenten la «neuroplasticidad» del paciente y tratar problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad.
