Jack Dwyer persiguió el sueño de regresar a la tierra al mudarse en 1972 a una idílica parcela llena de árboles en Oregon con un arroyo que la atraviesa.
Íbamos a cultivar nuestra propia comida. Íbamos a vivir con rectitud. Íbamos a cultivar de forma orgánica ”, dijo Dwyer. Durante las décadas que siguieron, él y su familia hicieron precisamente eso.
Pero ahora, Deer Creek se ha secado después de que varios cultivos ilegales de marihuana surgieron en el vecindario la primavera pasada, robando agua tanto del arroyo como de los acuíferos cercanos y poniendo en duda el futuro de Dwyer.
Desde pueblos polvorientos hasta bosques en el oeste de EE. UU., Los cultivadores ilegales de marihuana están tomando agua en cantidades incontroladas cuando a menudo no hay suficiente para todos, ni siquiera para los usuarios autorizados. Los conflictos por el agua han existido desde hace mucho tiempo, pero las granjas ilegales de marihuana, que proliferan a pesar de la legalización en muchos estados occidentales, están agregando tensión durante una sequía severa.
En California, que legalizó la marihuana recreativa en 2016, todavía hay más granjas de cannabis ilegales que autorizadas, según el Centro de Investigación de Cannabis de la Universidad de California, Berkeley.
Debido a que la demanda máxima de agua para el cannabis se produce en la estación seca, cuando el caudal de los arroyos está en sus niveles más bajos, incluso las pequeñas desviaciones pueden secar los arroyos y dañar las plantas y los animales acuáticos», dijo un estudio del Centro de Investigación de Cannabis.
Algunas jurisdicciones están contraatacando. La Junta de Supervisores del Condado de Siskiyou de California prohibió en mayo que los camiones que transportaban 100 galones o más de agua usaran caminos que conducen a zonas áridas donde unos 2,000 cultivos de marihuana ilegal supuestamente usaban millones de galones de agua al día.
Los cultivos ilegales están “agotando los preciosos recursos de aguas subterráneas y superficiales” y poniendo en peligro el uso de agua agrícola, recreativa y residencial, dice la ordenanza del condado.
En Oregón, la cantidad de cultivos ilegales parece haber aumentado recientemente, ya que el noroeste del Pacífico atravesó su primavera más seca desde 1924 .
Muchos operan bajo el disfraz de granjas de cáñamo, legalizadas a nivel nacional bajo la Ley Agrícola de 2018, dijo Mark Pettinger, portavoz de la Comisión de Licores y Cannabis de Oregon. Según la ley, el contenido máximo de THC del cáñamo, el compuesto que le da al cannabis su efecto, no debe superar el 0,3%. Las fibras de la planta de cáñamo se utilizan en la fabricación de cuerdas, ropa, papel y otros productos.
El alguacil del condado de Josephine, Dave Daniel, cree que hay cientos de cultivos ilegales solo en su condado del sur de Oregon, muchos financiados con dinero del extranjero. Él cree que los financieros esperan perder algunos cultivos, pero la gran cantidad de ellos significa que muchos durarán hasta que la marihuana sea cosechada y vendida en el mercado negro fuera de Oregon.
Ninguno de los nuevos sitios tiene licencia para cultivar marihuana recreativa, dijo Pettinger. Los reguladores, enfrentados en 2019 por una acumulación de solicitudes de licencia y un exceso de marihuana regulada, dejaron de procesar nuevas solicitudes hasta enero de 2022.
Los cultivos ilegales han tenido consecuencias «catastróficas» para los recursos hídricos naturales, dijo Daniel. Varios arroyos se han secado mucho antes de lo normal y el nivel freático, el límite subterráneo entre el suelo saturado de agua y el suelo insaturado, está cayendo.
Es un robo flagrante de agua”, dijo Daniel.
El mes pasado, Daniel y sus ayudantes, reforzados por otros agentes de la ley, destruyeron 72.000 plantas de marihuana que crecían en 400 invernaderos de construcción barata, conocidos como casas de aros.
El agua para esas plantas llegó a través de un sistema improvisado e ilícito de bombas y mangueras del cercano río Illinois, que pertenece al Wild and Scenic Rivers System, creado por el Congreso para preservar ciertos ríos con destacados valores naturales, culturales y recreativos.
Daniel dijo que otro cultivo ilegal que tenía 200,000 plantas estaba sacando agua de Deer Creek usando bombas y tuberías. Lo llamó «una de las cosas más descaradas y feas que he visto».
De hecho, habían cavado agujeros en el suelo tan profundos que Deer Creek se había secado … y estaban en el nivel freático», dijo el alguacil.
Dwyer tiene un derecho de agua a Deer Creek, cerca de la comunidad de Selma, que le permite cultivar. El arroyo puede secarse a finales de año a veces, pero Dwyer nunca lo ha visto tan seco, y mucho menos tan temprano en el año.
El lecho del arroyo es ahora una avenida de rocas bordeada de matorrales y árboles.
A lo largo de las décadas, Dwyer creó una infraestructura de tubería de agua enterrada, una docena de grifos y un sistema de riego conectado al arroyo para cultivar vegetales y proteger su hogar contra incendios forestales. Utiliza un pozo viejo para el agua de la casa, pero no está claro cuánto tiempo durará.
Simplemente no sé qué haré si no tengo agua”, dijo la maestra de secundaria jubilada de 75 años.
La marihuana se ha cultivado durante décadas en el sur de Oregon, pero la reciente explosión de enormes cultivos ilegales ha conmocionado a los residentes.
El Distrito de Conservación de Agua y Suelo del Valle de Illinois, donde vive Dwyer, realizó recientemente dos reuniones municipales sobre el tema. El robo de agua era la principal preocupación, dijo Christopher Hall, organizador comunitario del distrito de conservación.
La gente del Valle de Illinois está experimentando una amenaza existencial por primera vez en la historia local”, dijo Hall.
En el desierto alto del centro de Oregón, los cultivadores ilegales de marihuana también están aprovechando el suministro de agua que ya está tan estresado que muchos agricultores, incluidos los que producen el 60% del suministro mundial de semillas de zanahoria, enfrentan una escasez de agua este año.
El 2 de septiembre, las autoridades del condado de Deschutes allanaron una propiedad de 30 acres (12 hectáreas) en Alfalfa, al este de Bend. Tenía 49 invernaderos que contenían casi 10,000 plantas de marihuana y presentaba un complejo sistema de riego con varias cisternas de 15,000 a 20,000 galones. Los vecinos dijeron a los detectives que el cultivo ilegal los había obligado a perforar un nuevo pozo, dijo el alguacil Shane Nelson.
El área de Bend ha experimentado un auge demográfico, lo que ha aumentado la demanda del suministro de agua. Los cultivos ilegales están empeorando las cosas.
En La Pine, al sur de Bend, Rodger Jincks observó a un equipo perforar un nuevo pozo en su propiedad. La primera señal de que su pozo existente estaba fallando llegó cuando la presión disminuyó mientras regó su diminuto jardín delantero. El perforador Shane Harris estimó que el nivel freático está cayendo 6 pulgadas (15 centímetros) por año.
Los agentes del alguacil en noviembre pasado allanaron un cultivo ilegal a una cuadra de distancia que tenía 500 plantas de marihuana.
Al vecino de Jincks, Jim Hooper, le preocupa que su pozo pueda fallar a continuación. Le molestan los cultivos ilegales y su uso incontrolado del agua.
Con los ilegales, no hay seguimiento», dijo Hooper. «Simplemente nos están robando el agua al resto de nosotros, lo que nos está haciendo gastar miles de dólares para perforar nuevos pozos más profundos».
