Uno de los mayores temores que ha desarrollado la industria del alcohol a lo largo de los años es que, de alguna manera, se vea asfixiada por el comercio del cannabis. Hubo todo tipo de informes que circulaban inmediatamente después de que Colorado y Washington se convirtieran en los primeros en legalizar la hierba, sugiriendo que los cerveceros, tanto grandes como pequeños, perdían el sueño ante la idea de perder tanto como una pizca de sus beneficios por la hierba. Por supuesto, también hubo un puñado de predicciones optimistas. Algunas casas cerveceras afirmaban que la hierba legal estaba creando una situación en la que todos salían ganando. Muchas de estas personas dijeron que había suficiente acción en el negocio de la bebida para que ambas sustancias vivieran en armonía. Y aunque esto es indudablemente cierto, estamos aprendiendo con cada año que pasa que la cerveza está recibiendo un golpe a manos de la hierba legal. Todo lo que tenemos que hacer es mirar a Canadá, donde el cannabis es legal desde hace más de un año.
Algunos de los últimos datos de Beer Canada muestran que el primer año de hierba legal en la nación norteña le arrebató la vida a las cuadrillas de cerveceros locales. El volumen de cerveza se redujo en todo el país en alrededor de un 3%, según el informe, lo que revela una tendencia salvaje de disminución que podría brotar sobre la espuma.
«Esto es mucho peor que las tendencias observadas entre 2014-2018, donde los volúmenes de la industria cervecera cayeron un promedio de 0.3%», dijo recientemente Vivien Azer, analista de mercado de Cowen and Co. a Bloomberg News. Y la caída, dice ella, parece ser atribuida en gran parte al hecho de que la marihuana legal está ahora disponible.
No es que esto haya sucedido sin ninguna advertencia. En 2018, antes del lanzamiento oficial de la venta de marihuana al por menor en Canadá, un informe del Canadian Imperial Bank of Commerce (CIBC) reveló que se podría esperar que la población gastara más de su dinero en marihuana legal que en bebidas alcohólicas. Y a pesar de que el mercado legal tiene algunos problemas para brillar como se predijo inicialmente, todavía hay suficiente acción para sacudir los cimientos del comercio de la cerveza. El último informe muestra que el volumen de cerveza nacional cayó en picado en torno a un 4%, mientras que las importaciones experimentaron un aumento del 1,4%. No es que los canadienses estén pasando necesariamente de la cerveza a la hierba, sólo que parece que más de ellos están consumiendo menos alcohol a raíz de la legalización.
Es probable que la situación empeore para el alcohol antes de mejorar. Cowen dice que después de revisar décadas de tendencias relacionadas con el alcohol y la marihuana, parece muy probable que las ventas de alcohol sigan bajando durante la próxima década más o menos. «Desde 1980, hemos visto tres ciclos de sustitución distintos entre el alcohol y el cannabis; estamos entrando en otro ciclo», dijo Azer en 2018.
La caída en picada de los beneficios es sólo una de las razones por las que los productores de alcohol han estado buscando entrar en el comercio de cannabis. Están buscando formas de mantenerse al día y compensar algunas de las pérdidas ocasionadas por la hierba legal. Sin embargo, este movimiento no ha sido exactamente la gracia salvadora que los promotores de la bebida han esperado. Al menos no por el momento. Constellation Brands, el fabricante de Corona, y por cierto, uno de los mayores fabricantes de cerveza que ha entrado en el negocio del cannabis, ha invertido alrededor de 4,000 millones de dólares en la producción de una línea de bebidas con infusión de THC. Pero las ganancias del tercer trimestre de la compañía, que se publicaron recientemente, mostraron una disminución de 534 millones de dólares en esa inversión. Sin embargo, se trata de una mejora con respecto a la bofetada de 839 millones de dólares que experimentó en el segundo trimestre. Aún así, la compañía no está en ningún problema real, según los informes comerciales.
En Estados Unidos, hay algunas pruebas de que la gente está usando la marihuana como alternativa al alcohol. Estamos en medio de una especie de revolución sin alcohol, en la que los Millennials y la Generación Z están buscando formas de mantenerse alejados de la bebida. Algunos informes sugieren que la marihuana es ahora el camino a seguir en muchos estados donde es legal. Los índices de consumo excesivo de alcohol han disminuido en algunas de estas áreas, pero no en todas. California y Nevada, por ejemplo, dos puntos calientes donde el rock n’ roll y las apuestas siguen haciendo cosquillas en la columna vertebral de la economía, la venta de alcohol sigue dominando sobre la marihuana. Sin embargo, según Cowen, podemos esperar ver que el comercio de alcohol tenga más éxito en los próximos años a medida que la legalización de la marihuana siga extendiéndose.
